Dla starożytnych Egipcjan Nowy Rok rozpoczynał się w dniu wylewu Nilu. Rzymianie i Brytyjczycy rozpoczynali Nowy Rok pierwszego dnia wiosny. W niektórych krajach ten obyczaj przetrwał do dziś i Nowy Rok obchodzi się w dniu wiosennego zrównania dnia z nocą.

Kalendarz oparty na porach roku został zastosowany przez Juliana w 45 roku przed naszą erą. Kalendarz ten, zwany 'juliańskim', za czasów panowania Juliusza Cezara pokrywał się z kalendarzem administracyjnym i astrono-micznym, a dzień 1 stycznia został wskazany jako pierwszy dzień Nowego Roku.

W 1582 roku Papież Grzegorz wprowadził kalendarz gregoriański. Kalendarz juliański nie był zbyt dokładny i w szesnastym wieku powstała dziesięciodniowa różnica pomiędzy kalendarzem a rokiem słonecznym. Brytyjczycy nie przyjęli kalendarza gregoriańskiego, aż do roku 1752, a wiele krajów do dziś posługuje się kalendarzem juliańskim, obchodząc Nowy Rok 13 stycznia.

Nazwa pierwszego miesiąca roku - Januaray pochodzi od rzymskiego boga Janusa, który miał dwie twarze umożliwiające mu patrzenie wstecz i w przód. Był bogiem końca i początku.